癌症是可以预防的！

美国国家癌症署（national cancer institute, NCI）在1996年的研究发现在减少癌症的死亡率上，数十年来致力于癌症的诊断、治疗、复健，成果都比不上一个最有效的方法－癌症的预防。他们看到所有的癌症发生率下降最多的是“美国男性白人的肺癌发生率”。为什么呢？因为在1970年代美国实行禁烟，二十几年后，这个措施终于看到成效。因此，一般民众若都能做到“预防”这一步，或许能够真正地减少许多癌症病人的死亡。

癌症的演化是一个多步骤的过程（multiple cumulative alterations），累积了先天加上后天许多对细胞遗传物质的刺激，导致对遗传物质累积性的损伤所致。另外，还有人提出「区域致癌」（fiedl cancerization）的观念，他们认为癌病变常是区域性的，例如整条上消化道及上呼吸道，因此此处的上皮都是以鳞状上皮细胞为主，在长期遭受致癌物质的刺激下会有区域性鳞状上皮细胞癌的病变。

癌症其实不过也就是一种疾病。它是一种基因上的疾病（genetic disease）。这基因的缺陷来自于两方面，一个是先天遗传，另一个就是后天环境造成的。遗传方面我们没有办法去改变，但是后天环境方面，只要我们能多了解外来的致癌因素及其演变为癌症的过程，我们不但可以做消极的避免，更可以进一步做积极的预防。

癌症的预防可以从生活习惯的改善及避免接触已知的致癌物质着手。环境中的致癌物质，最多为香烟与饮食相关者（约占1/3以上），其他尚包括感染、性行为、职业、酒精及环境污染等。最近数年一个新的预防观念也已经从理论化为实际。就是使用一已知其药理作用的化学药物来预防癌症的发生（chemoprevention）。目前已有两种药品得到美国国家药品及食物检验局（FDA）的通过，一种是用来预防乳癌的，另一种则是用来预防家族性大肠息肉症的患者产生大肠直肠癌。

大肠直肠癌的发生率可以因使用某种药物而受到影响，其最初只是一个偶然的发现。美国以前做过一个由一群自愿的医生来吃阿司匹林，看它是否能够降低心血管疾病发生率，结果除了证实在心血管疾病有效意外，还意外发现阿司匹林也可以降低大肠直肠癌的发生率。后来又发现不只阿司匹林，大部分用来减轻关节炎疼痛的非类固醇抗发炎止痛药（NSAIDs）都可以减低大肠癌的发生。最近的研究发现这些药物的主要作用机转可分为两个方面，一方面是抑制细胞的分裂增生，而另一方面它又可以加强细胞的凋亡（apoptosis）。也就是说这类药物可以抑制大肠黏膜细胞的不正常增生，同时又加速了这些异常细胞的凋亡，结果就是减少了这些细胞成为癌症的机会。

大多数的大肠癌都不是一天造成的，肠癌的发展一般都需经数个阶段，由最早的异常增生到良性肿瘤，再由腺瘤发展至原位癌再至侵犯性癌症。整个过程牵涉了许多基因的变化，其中最重要的有APC，K-ras及p53。除了这些基因的累积变化之外，研究者也发现随着癌性变化的同时，细胞的COX-2酵素也随之增加，显示这个酵素的增加也与肠癌的发生似乎有关系。阿司匹林及传统的非类固醇抗发炎药物（NSAIDs）则已知对COX-2的形成有显著的抑制作用，这或许也就解释了为何这些药物可以减缓或预防大肠直肠癌的癌性变化。

阿司匹林及传统的非类固醇抗发炎止痛药（NSAIDs）是否就可以用来预防大肠直肠癌的发生呢？这类药物的一个主要的副作用就是胃黏膜的损伤甚至出血。这个严重副作用的原因是它们不但抑制了COX-2酵素，它同时也抑制了另一个重要的酵素COX-1。COX-1则与胃肠道黏膜的完整性有关，抑制了它就会引起胃肠道黏膜的损伤。一般人常提到止痛药的副作用所指的就是这种黏膜损伤。最近已发展出只针对COX-2作用的止痛药物，其目的在减少胃黏膜的刺激及损伤。这个特性使得这类具COX-2专一性的药物在癌症的预防上有其潜力。

这类药品之一的Celecoxib是第二个经FDA通过用来预防大肠癌症的药。它是高选择性的COX-2抑制剂，因此可以减少其他药物对COX-1抑制所造成的胃黏膜损伤。在一个以家族性大肠息肉症患者的研究显示，它可以减少患者肠内良性息肉的数目，由于大肠癌大多是由良性息肉转变而来的，理论上可以降低其变成大肠癌的机率。这个研究也使得美国药品及食物检验局通过这特殊的防癌适应症。

大肠癌是可以预防的，良好的饮食习惯可以使我们减少大肠的黏膜造成过量致癌物的影响。最近大家所倡导的每日五蔬果及避免高脂肪、高热量及红肉类的食物就是良好的防癌饮食。最近的研究更使我们可以针对致癌机转发展出特殊的药物来预防大肠直肠癌的发生。现在已有一类药物证明有此能力，也有更多的临床研究进行中。我们要努力去改善生活及饮食的品质，了解并根据证据来作更有效的预防，在可见的未来，人们的养生之道可能就会包括每天吃几颗药丸，来预防某些癌症的发生。