给癌细胞下道死亡令

杨锋

目前，对付癌症尽管有化疗、放疗、免疫、中医药等不少方法，但仍难以制服多种肆虐人类的恶性肿瘤，陷入“山重水复疑无路”之困境。曾荣获2002年诺贝尔生理学和医学奖的英国科学家悉尼·布伦纳、美国科学家罗伯特·霍维茨和英国科学家约翰·苏尔斯顿由于发现了“器官发育和程序性细胞死亡过程中的基因调节作用”，揭示了“细胞死亡”的奥秘，犹如黑夜里出现的曙光，照亮了人类征服众多疾病包括癌症的道路，使之进入“柳暗花明又一村”的新天地。

科学告诉我们，大千世界，芸芸众生，都是由细胞这一生命元件构成的。人体的一些生命基本现象，都离不开细胞的增殖、分化和程序性细胞死亡。基因是总指挥，在生物钟的调控下进行。而细胞的“自杀”现象更与机体的生长发育、健康、疾病、寿命长短密切相关。细胞自诞生之时起，就已经编好了“自杀程序”，在“启动或促进细胞死亡基因”和“抑制细胞死亡基因”的相互制约调控下有序地进行。对个体来说，细胞“自杀”是建设性的，也是有益的极微妙的平衡运动。藉此，可消除机体内错位细胞带来的灾难，又能调节细胞的数量，从而使各种细胞的生生死死处于一个良性的动态平衡之中，有利于提高机体的总体生存质量。

每个活细胞都有自己的生物钟，每分裂一次，生物钟的发条就松一圈，生物钟的发条随着细胞的分裂走完后，细胞的生命活动也随之终止。科学家们发现，生物钟的机制存在于细胞染色体末端的一个特殊的小区域，称为染色体“端粒”，它是以6个碱基的长度为一个单位，重复几千次的碱基序列构成的脱氧核糖核酸分子。细胞每分裂一次，就有5～20个端粒脱落。当这条长长的碱基中的端粒细胞一次次分裂脱落，数目减少到某一临界值时，则通过生化作用而使细胞不再分裂，从而导致细胞衰老死亡。科学家进一步研究表明，细胞的分裂是一个多阶段的多因子参与的极为准确的有序过程，其中癌基因、抑癌基因、细胞周期基因等起着重要作用。如果传递系统失常，接受了外界错误信号，或受到物理、化学、病原微生物、较大的精神创伤等异常因素的刺激，打乱了细胞原有的正常分裂程序，不是引起细胞过早地死亡，就是导致细胞发生突变。细胞突变后极有可能疯狂地恶性增殖而成为癌细胞，使人罹患恶性肿瘤。

为什么正常细胞一旦变为癌细胞后会“忘记”死亡呢？科学家通过研究发现，癌细胞之所以一个劲儿地分裂而生生不息，是它能产生一种“端粒酶”。当癌细胞的端粒随着细胞分裂减少到临界点时，端粒酶能立即将端粒修复得完好如初，使其生物钟的发条又重新上满，不停地运转，继续分裂下去而常青不老。为了揭开其中的奥秘，科学家们在体外培养人的子宫颈癌的肿瘤细胞中，发现了这种端粒酶。后又将卵巢癌与其正常的细胞相比较，进一步证实了只有癌细胞才具有端粒酶。而在正常细胞中，端粒酶被限制在细胞核内的特定区域，只有在细胞分裂或DNA端粒需要修补时才释放出来。

科学家通过大量的研究表明，癌细胞与正常细胞的细胞膜上都有一种叫FAS的“死亡受体”，正常细胞内部将接收死亡受体传来死亡的信号后，再传导给细胞内部相应的配体，会激活一些特殊的能引发细胞凋亡的蛋白酶，从而形成死亡诱导信号的复合物，通过一系列复杂的信号传导途径，连绵不断地继续向下游传递，最终导致细胞自杀式死亡。而在癌细胞内部，有两种名叫C-FLIP和PED的特殊蛋白酶，可阻碍死亡信号从FAS向细胞内部的顺利传导，从而使癌细胞逃脱了死亡。

科学家通过对“细胞自杀”现象的研究，使人们对生、老、病、死等重大生命问题有了新的认识，如果能发现对“程序性细胞死亡”的所有调控基因，并通过科学手段来纠正细胞死亡机制中的错误，就有可能防止许多疾病的发生。尤其是对待恶性肿瘤，科学家正在研究抑制或消除这些基因功能的药物，阻断肿瘤相关基因的信号传导途径，给癌细胞下道“死亡令”，使它在分裂过程中不断地丢掉端粒，又无法修复。科学家们设想，今后可采用生物疗法来抑制肿瘤特有蛋白酶的活性，让癌细胞重新回到正常的死亡程序中，那么，癌细胞就会加速自杀而寿终正寝，癌肿便会自行消失，人类梦寐以求的战胜癌症的希冀将变为现实。