肿瘤是威胁人类健康的重要疾病，也是一种古老的疾病，至少可追溯到3000年前。我国在殷商时代，甲骨文上已经有“瘤”的病名；而宋代窦汉卿所著的《疮疡经验全书》对乳腺恶性肿瘤就有这样的描述：“捻之内如山岩，故名之，早治得生，迟则内溃肉烂见五脏而死。”然而，古代人们对这类疾病的看法纯粹是初浅的经验之说。直到近代，由于有了显微镜，人们才开始对肿瘤有了更深入的认识，并有机会逐步揭开肿瘤发生和发展的神秘面纱。

那么，究竟什么是肿瘤呢？

肿瘤是一种人类自身细胞的异常增生。正常情况下，人体细胞的增殖和衰亡是有序和有节制地进行着的，因受到来自各方面的调控，所以才会有协调工作着的人体各个组织和器官。即使是在严重创伤后的修复过程中，机体细胞的增殖也是限于一定程度和一定时间之内的，这称之为正常的增生。当受某些因素的影响，人体某个器官或组织的细胞脱离了原先的制约机制，似脱缰之马般失控地增殖生长，并在细胞形态和功能上“误入歧途”，这便形成了肿瘤。通俗地讲，如果把各种传染病看作是外界生物对人体的侵袭的话，那么肿瘤便是人类自身细胞的“叛变”，并对健康造成威胁。

众所周知，肿瘤有良性和恶性之分。良性肿瘤通常生长缓慢，切除后一般不复发或少复发，也不会产生转移，在形态上相对接近正常细胞和组织；恶性肿瘤通常生长较快，往往会有复发和转移，并有明显的异型性。顾名思义，恶性肿瘤对人体的危害严重，但是如果良性肿瘤生长于某些关键的部位（如大脑）或者分泌过多的异常物质，也会产生严重的后果，甚至威胁生命，也应该引起重视。肿瘤的良、恶性有时并非泾渭分明，有些良性肿瘤局部复发率较高，有的则会渐渐向恶性肿瘤转化，因此客观上存在一组交界性的肿瘤。同样也有恶性肿瘤向良性转变的情况，但极其罕见。

通常人们习惯将恶性肿瘤统称为“癌症”。几乎所有的人体器官和组织都可能发生癌症。但严格地讲，癌是指起源于上皮组织的一类恶性肿瘤，如肝癌、乳腺癌、皮肤癌等，占恶性肿瘤的80％～90％；另10％起源于骨、肌肉、血管等非上皮组织的恶性肿瘤，统称为肉瘤，如淋巴瘤和白血病就是起源于淋巴、造血细胞的肉瘤。

老张是桥梁设计师，在58岁那年被确诊患了肺癌。医生告诉他这可能与他长期吸烟有关，告诫他立即戒烟并积极配合治疗。老张自青年时代起就开始吸烟，每天两包，遇到工作忙时还要加量抽，如今他万万没想到吸烟会给他带来这样的灾难。目前已经证实烟草燃烧后会产生3000多种化学物质，其中包括苯并芘、芳香族化合物以及胺类、酚类、酮类等有机化合物，它们单独作用于动物均会诱发肿瘤。

二次世界大战末期，美国向日本长崎和广岛投掷了原子弹，核分裂产生的强大爆炸力顿时将两座城市化作废墟。然而悲剧并未结束，在这次浩劫的幸存者中各种癌症，特别是白血病的发病率明显增高，酿成悲剧的罪魁祸首就是原子弹爆炸时释放出来的大量辐射线。

我国是肝癌高发国，肝癌的死亡率高居恶性肿瘤死亡率的第二位（仅次于胃癌），同时我国也是慢性病毒性肝炎的高发地区，目前的研究结果提示我国的原发性肝癌与乙型和丙型肝炎病毒的感染有着密切的关系。尽管对病毒致癌的机制还在深入研究中，但科学家们已经证实加强对慢性肝炎的防治有助于预防肝癌的发生。

以上三个例子告诉人们，在人类生存的环境中存在着一些与肿瘤发生相关的物质，包括化学（苯并芘等）、物理（放射线等）和生物（病毒等）因子。它们中有些能诱导正常细胞癌变，称作致癌因子；另一类物质单独无致癌作用，但能够促进其他致癌因子诱发肿瘤，称作促癌因子。此外还有些物质在动物实验中亦发现可以诱导肿瘤，但目前尚无依据证明它们能够诱发人类癌症，故称之为可疑的或潜在的致癌因子。