长久以来，人们总认为神经系统，尤其是脑部，是一个神圣不可侵犯的领域。但是，随着医学的发达与进步，脑部的构造以及各个位置的功能，已逐渐为人们所了解，侵犯中枢神经系统的肿瘤，已经不再是一个没有办法治疗的疾病了。其实和身体其他部位发生的肿瘤一样，只要能够早期发现，给予正确的诊断与适当的治疗，很多脑肿瘤是可以治愈的。

由于脑部的构造与功能相当的复杂，因此，脑肿瘤的症状并不固定，往往会随着肿瘤体积的大小、发生部位、甚至病人年龄的不同，而产生各式各样的症状。有些症状比较轻微，可能只是头晕、头痛，或是说不上来的不舒服感，而被病人或医生所忽略；有些肿瘤则会产生明显的症状，譬如厉害的呕吐，因脑压升高而产生意识变化等情况。举例来说，脑下垂体腺瘤往往在体积很小的时候，就会被诊断出来，因为脑下垂体腺瘤会分泌不正常的荷尔蒙使病人产生身体上明显的变化，于是病人会主动的寻找医师，因此能够早期诊断而得到适当的治疗。又例如，侵犯第七或第八对脑神经的神经瘤，由于会造成病人平衡感觉的异常或听力受损，也往往在肿瘤体积不大的时候，就会被诊断出来。相反的，某些长在前额叶的脑肿瘤，在肿瘤发生的初期，不会产生明显的症状，往往到肿瘤体积已经相当大、造成脑组织的压迫时，才会被诊断出来；甚至有些病人，因长期精神异常而被诊断为精神分裂症，经过一连串的检查，才发现是前额叶的脑肿瘤所引起的。除了侵犯部位不同，造成各种不同的症状之外，脑肿瘤的发生还有性别上的差异，比如说脑膜瘤，较常见于中年女性，是一种良性的肿瘤，生长的速度通常比较缓慢。所以，往往发现的时候肿瘤体积已经蛮大了，如果脑膜瘤位置比较表浅，只要经过良好的手术治疗，一般都会有很好的治疗效果。除了性别之外，年龄也是一个相当重要的因素。成人的脑肿瘤与儿童的脑肿瘤有很大的不同，它们发生的部位以及肿瘤的细胞组成及型态也会随着年龄的不同而有不同的表现与症状。尤其儿童不会清楚表达身体的不适，更需要详细的理学检查，配合客观的医学检验，才能获得正确的诊断。此外，根据肿瘤发生来源的不同，脑肿瘤也可以分为原发性的脑肿瘤以及转移性的脑肿瘤。顾名思义，原发性的脑肿瘤是脑组织本身所产生的肿瘤；相反的，转移性脑肿瘤就是由身体其他部位的肿瘤细胞转移至脑部所产生的肿瘤。由于脑肿瘤的复杂性以及产生症状的多样性，要早期诊断脑肿瘤，就必须靠病人与家属都有高度的警觉性，再经由医师详细询问病史，作理学检查已经神经学检查，通常都可以理清致病的原因，要进一步确定脑肿瘤的诊断，现代医学影像技术，尤其是磁振造影（magnetic resonance imaging，简称MRI）就扮演了不可或缺的角色。

脑部的构造相当复杂而精细，简单来说，脑部的组成成分包括灰质、白质、脑脊髓液以及血管等，外面盖着保护整个脑部构造的头盖骨。传统的X光照相只能看到骨头的变化，并无法评估头骨底下脑部软组织的病变。而利用X光原理的电脑断层技术，是医学史上的一项重大发明，它使得医师不仅可以看到骨头的部分，更可以显示脑内的构造以及脑肿瘤的位置。

近一、二十年来，由于磁振造影技术的发达，更将脑部医学影像推向另一个历史性的高峰。和X光电脑断层比较起来，磁振造影具有许多的优点，包括完全不具辐射性、可以做多种切面的检查、能够提供非常高的空间解析度、组织对比非常清晰等。磁振造影的原理相当复杂，简单来说，磁振造影检查是将人体置于一个强大的外在磁场中（也就是我们在磁振造影中心所看到的磁振造影机），一般具有0.5-1.5tesla的磁场强度（大约相当于地球磁场的1-3倍），再对检查部位施予特定强度的电磁波，使体内的氢质子发生共振反应，然后，氢质子会释出能量，并产生电磁讯号的改变，再经由复杂的电脑运算，便可组成清晰的脑部影像。

磁振造影和传统X光电脑断层最大不同的就是，它不具有游离辐射性，一般认为，磁振造影对人体不会造成伤害，因此，适合重复检查及长期追踪脑肿瘤病人，而不会有辐射过量的疑虑。而且病人躺在磁振造影仪内，只要头部保持固定不动，就可获得各个不同方向切面的脑组织影像，病人完全不需要移动身体或转动头部。此外，磁振造影所具有的高解析度（可达1mm以下），以及清晰的组织对比，可以将脑内各个复杂的组织构造明确的区分开来，就好像是我们在教科书上看到的解剖图谱一样，所不同的是，我们现在可以在正常人的身上获得如此栩栩如生，历历如绘的影像，这对于医师诊断脑肿瘤以及评估脑肿瘤对于相邻脑部构造的影响，有很大的帮助。

当病患因为怀疑罹患脑肿瘤而需要接受磁振造影检查时，首先要先确定病人体内没有装置会与磁场发生反应的物质，比如心律调节器、人工电子耳、脑动脉血管瘤的血管夹等等，以免发生危险。目前已经有很多医疗产品是可以进入磁振扫描仪而不会发生危险的；不过，病人在接受磁振造影检查之前，如果体内有装置任何医疗治疗器材，应该先和临床医师沟通，确定安全无虞后才能接受检查。

一般来说，怀疑脑肿瘤的病患接受磁振造影检查时，都要注意静脉显影剂；用于磁振造影的显影剂是一种烯土族元素（Gadolinium）的制剂，人体对于这种显影剂，几乎不会产生严重的过敏反应。它和电脑断层所用的含碘对比剂比较起来，是一个非常安全的显影剂。由于脑肿瘤类型的不同，注射显影剂的方式也会略有不同。一般是从静脉缓慢注射显影剂，在磁振造影的检查结果上，会看到肿瘤部位有不正常显影增加的情形。如果怀疑是脑下垂体腺瘤，则需要快速注射对比剂，配合快速磁振造影技术，才能显示出肿瘤显影比较迟缓的状况。绝大部分的脑肿瘤，经由磁振造影检查之后，就能够判断肿瘤的病理类型，同时提供各个不同切片的影像，让医师能做准确的定位而拟定适当的治疗方针。