子宫颈癌往往需要多年才会发展成形。最初是子宫颈内部的细胞开始变化。抹片检查的目的是在细胞尚未发展为宫颈癌以前，及早发现并防止癌细胞的发生，当然如果癌细胞已经产生，抹片检查也可以察觉出。

子宫颈内发现的不正常细胞，被称为子宫颈内上皮瘤（Cervical intra- epithelial neoplasia，简称CIN）。这些细胞在早期并不是癌细胞，但是有可能发展成癌细胞。有些医生称其为前期癌 (precancer) ，也就是说，如果未能及时医治，可能会发展为癌症。幸运的是，多数妇女在做抹片检查时，如果发现有不正常的细胞，通常尚未发展称为癌细胞。 这些不正常细胞的产生，常常是因为受病毒的感染，最常见的是被人体乳突淋瘤病毒(human papilloma virus)所感染，而这种病毒发展数年后，才会被抹片检查侦查出。

患宫颈癌的原因之一，是因为很年轻时即开始有性生活，或者有较多的性伴侣，一些患宫颈癌的妇女，担心自己会被亲友「归类」。

如果你有这些疑虑，要知道你没有任何理由责怪自己。因为上述的原因虽然可能增加获得宫颈癌的机率，但是有许多没有过早或过多性生活的妇女，也可能感染人体乳突淋瘤病毒，发展成前期癌或癌细胞。同时，多数有这些风险的妇女，从未得宫颈癌。患宫颈癌的原因很多，只是我们尚未得知而已。

显示在抹片检查上的病毒，只有很少一部份会发展为宫颈癌。有时候，细胞不正常的现象非常轻微，只需要在几个月后再检查即可。如果子宫颈有不正常细胞，其样本可送到医院阴道镜检查单位作人体乳突淋瘤病毒检查。如果不正常细胞有发展为癌的可能性，可以用雷射或电疗切除 (diathermy loop excision) 治疗。