肝脏的癌症，除了肝细胞癌之外，还包括胆管癌，但后者较罕见，所以在没有特别指定的情形下，通常肝癌一词指的就是肝细胞癌，以下的陈述，也是如此。

肝癌是国人十大癌症名列前茅的恶疾，常见的临床症状诸如：腹痛、右上腹肿块、食欲不振、黄疸及腹水；此外，也可能表现发烧、肠胃出血、肝衰竭并昏迷和肝破坏致使腹腔出血等等。但这些并不是肝癌特有的症候，由他处癌瘤转移到肝脏（肝转移癌）的症状，也和肝癌颇多类似之处；以下就各个层面的差异，分别说明如下：

病因不同——肝癌源起于肝细胞本身，周遭环境和饮食与它很有关系；其中以乙型肝炎病毒国人罹患肝癌的关系尤须重视，肝癌病人的血清中，七成以上可检测出乙型肝炎病毒；一般而言，肝癌形成时，该病人已感染乙型肝炎病毒三四十年了。乙型肝炎病毒的肝炎患者，随着病情发展，导致日后罹患肝癌的危险因素有：肝硬化的形成、肝癌家族史、年龄渐长、男性、亚裔及带原的久暂等；国人该病毒的感染途径多半来自母子的垂直感染，所幸近年来政府大力推广该病毒的疫苗做新生儿预防注射，估计三四十年后，肝癌的罹患率将大幅下降，届时将与西方国家齐平。另一个重要病毒就是C型肝炎病毒，它的感染和输血有关，其病程的进展和乙型肝炎相似，也会发展成为肝硬化和肝癌。其次是黄曲霉素，这是引起肝癌的重要致癌物，台湾地区亚热带，气候炎热且潮湿，很适合真菌生长；如果一些农作物，例如谷类、化生及玉米等，储藏不当就会滋生真菌，分泌黄曲霉素；人们以此为食而致病，自不在话下。另外，还有一些危险因子，例如酒精性肝硬化等等，在此不另赘述。至于肝转移癌虽然也是肝脏长癌，但是起源不是肝细胞本身，而是源自其他器官的癌瘤，循着门静脉或肝动脉转移传播到肝脏，由于门静脉的体系分布，消化道的癌瘤循之而转移肝脏的病例尤其多见，常见的肝转移癌来自：大肠直肠癌、胃癌、胰脏癌、乳癌、肺癌及黑色素瘤等。

临床表现的不同——国内之肝癌在国人和B型及C型肝炎病毒有密切的关系，病毒感染后，部分患者形成肝硬化，进而发展成为肝癌；在西方国家则不同，他们肝癌病人八九成和酒精性肝硬化有关；所以，就危险因素来说，无论是病毒性的，或者是酒精性的肝癌病人，多半都有肝硬化的背景并且以男性居多；而肝转移癌则不同，并没有性别的差异，也没有肝硬化的倾向。其次，肝癌和肝转移癌在肝内的区分，如以影像学检查，例如超音波、电脑断层、甚至核磁共振扫描检查，对于这两者的鉴别帮助不大，但核医的镓－67扫描则有助于诊断，因为肝癌细胞能摄取镓－67而呈现影像，而肝转移癌则否，所以做这种扫描，出现摄取影像的，九成以上是肝癌。此外，试图找出原发病灶来自何器官，对于疾病诊断也会有助益。值得参考的是：血清检查做癌瘤标志，例如：甲型胎儿蛋白（AFP）及癌胚胎抗原（CEA），对于诊断也相当有用；如果AFP明显增高，则比较象肝癌，因为八成以上肝癌细胞带有AFP的缘故；反之，CEA异常的就应考虑是转移癌了，这是因为胃肠道的腺癌多数带有CEA抗原；这些检查虽是重要的参考指标，但并不完全可靠，最后诊断，还是要靠组织切片，做病理检查才能确定。此外，症候上如有红血球增多的现象，对于鉴别诊断上也有参考价值。因为肝癌细胞可分泌红血球生长激素，刺激骨髓而引起红血球增生，但这种情形只占肝癌病例的一成不到。只是出现这些症候时，就更应想到肝癌；另一点必须注意的是，纵然有红血球过多的情形，但许多肝癌病人有肝硬化、凝血因子浓度偏低及血小板缺乏的病况，引起食道静脉破裂出血、消化性溃疡出血或出血倾面出血等，这些出血抵消原来红血球过多的症候。

组织病理的不同——从外观来看，肝癌病灶外表较柔软，并且常有出血痕迹；而肝转移癌的病灶多呈血色，触摸起来较硬，在没有转移的肝脏其他部位，很少会并有肝硬化的情形。可使肝癌却常随着肝硬化，肝硬化时，可见硬化部分有许多大小不等的结节，这是由新生及坏死塌陷的肝组织被纤维组织分隔而成的，因有纤维化，故触感较硬。就病灶的分布来看，肝癌常位于中间，常是单个的，或是一个大病灶，旁边伴随卫星似的小病灶，如果突出肝脏表面，病灶中央并不凹陷，有时肉眼看起来，和肝硬化的大结节难以区别；而肝转移癌常是多个病灶散布于肝内，如果靠近肝表明，可见因中心坏死，而使肝表面呈现凹陷；但这些观察所见仅供参考，不是完全正确的。另外，如果切开来看，病灶处呈现绿色的，就可以肯定是肝癌了，而不是肝转移癌，因为肝细胞癌就能分泌胆色素的缘故，但这种情形只占肝癌病例的一成左右。另一方面，就显微镜观察所见，二者的细胞架构就有所不同，除了胆管癌之外，肝癌细胞以楔状排雷，而肝转移癌多半是消化道的腺癌转移过来的，所以仍会保留一些腺癌的特性，例如呈腺体状生长，并且会分泌黏液，这和肝癌是不同的。此外，如果肝细胞有滋生不良的型态，就比较像肝癌了，而在病灶上如果发现到胆色素的，就能确定是肝癌。再者，以组织免疫化学染色，对二者的区别也相当有帮助，例如以抗甲型胎儿蛋白（AFT）染色，肝癌常呈阳性反应，而肝转移癌则否；又如以单株抗体抗癌胚胎抗原（CEA）染色，则肠胃道转移过来的常呈阳性反应，但肝癌很少如此；如果转移癌来自其他器官，则可用适当的癌瘤标志做组织染色，以判读肿瘤源自何方。由以上的说明，可知，必须综合各项适当资料研判，才能确定诊断。

癌瘤转移到肝脏——这表示它可能已经有其他远处转移了，所以在癌症分期来说，这已经是第四期；一般而言，预后很差，其存活时间和肝脏受侵犯的程度有明显关系；以大肠癌为例，存活的时间和肝受侵犯的程度成反比；就一年的存活率来讲：肝的两叶有广泛转移时，存活约5.7％，如果只有一叶有一个以上的转移时则为27％，如果只有一个转移病灶则为60％。而肝癌本身自始即生长在肝脏，早期肝癌（对肝转移癌而言，纵使只有一个转移病灶，这就已经是晚期了），常以开刀切除为主要治疗方式，如果在症状尚未出现之前即予切除，则五年存活率为50％，但等到症状出现后才勉强切除的话，则五年存活率降到5％，可见早期治疗的重要了，但即使能早期就予以切除，病人也常因肝硬化的恶化及肝癌的复发或转移而死亡；由此可见，无论是肝癌，或肝转移癌，虽有诸多不同，其预后却都是黯淡的。