外科手术一直是结、直肠癌首选的治疗手段，对此人民从未置疑，但手术的内涵和方法发生了很大变化。综合治疗的发展不但进一步提高了手术治疗的效果，同时也改变了不少过去被判为不治之症而束手待毙患者的命运，并给未来提供了新的希望，这些变化既是医学科学发展的结果，更是概念和生活哲理变化的结果。

历来癌肿治疗的要求是彻底根治，因此在这样一种思想指导下，手术是宁大勿小，越彻底越好，只要保住性命，其他都是次要的或者可以不予计较的，但事实上手术刀并非万能，扩大手术并没有改变病员的命运，至少极少数延长了生命，但更多给病员带来的是病废率增高，生活质量更差了。对此，大多数病员感到是不能接受的。人们要求不但能长期生存，还要求有良好的生活质量。在这种新的目标要求下，必然对原来“质量”较差的问题要进行探索。直肠癌，特别是低位直肠癌是否能避免永久性腹部结肠造口的问题就成了首先要解决的事。80年代起这方面的一系列研究有力地证明了对低位结肠癌进行根治性切除避免永久性结肠造口是有可能的，而且可以兼顾“根治”与“生活质量”。随着对直肠淋巴引流规律的再认识，直肠远切端5厘米规则的修正和直肠充分游离后有3～5厘米自然延伸的认识，对低位直肠癌手术时选做保肛手术的可能性和合理性已获得普遍的认可，因而过去低位直肠癌的金标准术式是腹会阴切除术（Miles 术），但目前低位直肠癌中保肛手术的比例国际上已达70％以上，而腹会阴切除术则沦为最后一术式选择。无疑病员的生活质量已有非常明显的提高，生存率并未降低，局部复发率亦未因此而增高，而且较前更低。那么如何能做到这一步呢？一方面固然反映了保肛手术本身并未影响手术的彻底性（根治性），提高生活质量并非建立在牺牲手术根治性的基础上，另一方面则归功于直肠系膜全切除术操作原则的贯彻执行上。虽然永久性结肠造口得以避免，病员术后的生活质量得到很大的提高，然而从更高要求而言，生活质量还是不够理想，那么问题在哪里呢？因为术后排尿、生殖功能方面总还是存在着缺陷，特别是生殖功能。长期来直肠癌病员在行根治性手术后首先追求的是手术的彻底性，术后能获得长期生存，其次就是避免永久性结肠造口，有正常的排便控制功能，因为过去对后面一个目标很难实现，病员会感到能达到、能实现第二个目标就很满足，但一旦二个目标都已实现后，又会对生殖功能的缺陷耿耿于怀，并成为进一步改善生活质量的目标。所幸直肠系膜全切除的手术操作恰恰为保留自主神经－排尿、生殖功能提供了方便和保证，从而使术后排尿、生殖功能也有了显著的提高。微创外科的发展，腹腔镜结、直肠手术的开展，更给人以新的启发，如何在大手术中贯彻小创伤的原则，进一步为根治肿瘤，保全功能，向更高要求发展。

尽管外科手术治疗是结、直肠癌的首选治疗手段，并占有主导地位，但面对进展期病变，复发、转移，手术显得无能为力和无所作为。因为单纯手术的疗效极差，而其他非手术疗法被认为只能起到姑息作用，选用也只是为了缓解、减轻症状和起到安慰作用，医师的态度是消极的。例如直肠癌术后局部复发，以往只是单纯采用局部放射治疗以缓解其症状，减轻疼痛。虽有50％～90％的患者见效，但作用短暂，往往放疗后5个月局部病变再进展，并于复发诊断明确后二年内死亡。再次手术，术后再复发率高达77％。合理的综合治疗可使一部分原本没有生存希望的病例再次获得了生命或延长了生存时间。

结、直肠癌肿转移是另一种进展期病变，并被认定为“不治之症”，因为癌肿是通过血运播散，不治疗肯定死亡，其生存期仅数月。通过全身化疗可以延长生存时间，但亦罕有>2年者。应用5－FU/LV治疗的有效率仅25％～30％。

大肠癌作为实体瘤的一员，以外科手术切除为主的治疗原则不会改变，但对手术的要求将会越来越高，而这种要求将体现在二个方面。首先要求以最轻微的创伤来完成肿瘤的根治性切除手术，这样使患者在手术后得以迅速康复，无论从精神上和体力上都能在短期内恢复正常，同时又要求在根治癌肿的前提下能完整地保留各器官的功能，这样当病员从癌肿中得到挽救后，不遗留任何功能上的残缺，因此这里将真正体现两全其美这一特点。

手术为主的能力还将体现在进展病变的患者中，特别通过综合治疗的辅助配合，使一些原则上没有手术指征和条件的病员转变为可手术可切除，从而再次获得长期生存的可能，如能进一步扩大这一部分病例的范围，实际上也就意味着大肠癌治疗效果的进一步提高。在实现这一目标时无可否认作为辅助治疗在其中所发挥着重要运用。因为没有有效的辅助治疗，不可手术是无法转变为可手术的，因而辅助治疗作为综合治疗中的一个不可或缺的部分，其地位越来越重要，并得到发展。在辅助治疗中新的药物、新的方法均将得到进一步发展，辅助治疗已经不是以往那种可有可无的情况了，在综合治疗不断发展的同时，生物治疗特别是基因治疗将会以崭新的面貌出现，给大肠癌病员带来新的生机，也许有一部分早期病变通过包括基因治疗在内的综合治疗即可达到痊愈而无需再行手术。总之预期在新世纪中大肠癌的治疗效果将会得到更大的提高，而可供选用的治疗手段和方法也将更加丰富多彩。