全世界约八成鼻咽癌患者在中国，其中绝大部分集中在广东省，因此鼻咽癌又被形象地称为“广东癌”。过去认为广东地区鼻咽癌发病率高与广东人喜欢吃咸鱼有关，但中山大学医学院研究表明，只有从很小年纪起就开始吃咸鱼，将来发生鼻咽癌的几率才较高。而来自国内其他一些地区的研究表明，鼻咽癌的发病率与食用咸鱼或咸菜并无直接关系。 地质专家认为，形成于距今5亿年前的寒武纪地层以及由此导致的金属镍元素超标，可能是造成广东地区鼻咽癌疾病高发的主要原因。

   鼻咽癌在全省各地区的发病率分布并非完全一样。发病率较高的地区集中在西江中下游的粤西肇庆、佛山和广州等地，其中以四会地区发病率最高，而全国鼻咽癌发病率较高的还有湘西、湘南及桂东梧州地区。粤东的潮汕地区与梅州客家地区比较少见。

　　鼻咽癌高发地区的地下都分布着距今5亿年前地质时代的寒武纪地层，其中的炭质页岩和石煤含镍较高。分析表明，鼻咽癌高发区的土壤、饮用水、岩石、农作物和人的毛发中，元素种类及含量皆具一致性，且鼻咽癌的发病率与来源于寒武纪地层的镍元素含量成正比。

　　据统计，镍业生产工人的肺癌和鼻咽癌发病率，分别是一般人的2.2～16倍和39～196倍，这说明镍可致鼻咽癌。 动物实验证明，在大白鼠皮下先注入二亚硝基哌嗪后，硫酸镍可促进鼻咽及其邻近部位恶性肿瘤的发生，同样说明镍可致鼻咽癌。