鼻咽癌的发病机理目前尚不完全清楚，但鼻咽癌的发病是多因素的。有些民族患鼻咽癌的机率较高，经常接触爱普斯坦-巴儿病毒（Epstein Barr Virus, 简称EB病毒）也会增高鼻咽癌发病的机率。

容易患鼻咽癌的人群包括：

某些亚洲人种：鼻咽癌是常见于中国南方省份(包括广东，广西，福建，台湾和香港)和东南亚一些国家的癌症。

有鼻咽癌家族病史：根据台湾长庚医院最近发表于<<新英格兰医学杂志>>的实验资料表明，有家族鼻咽癌病史的人患鼻咽癌的机会远高于普通人。

EB病毒(爱普斯坦-巴儿病毒)感染者：EB病毒和很多癌症密切相关，包括鼻咽癌和某些淋巴癌。在鼻咽癌高发地区，幼儿EB病毒的感染率可高达90-100%。另外，实验表明，EB病毒的VCA-IgA抗体呈阳性的华人，患鼻咽癌的机率较同龄人群高出80倍。目前对EB病毒的VCA-IgA和EA-IgA抗体的检测已经成为诊断鼻咽癌的步骤之一。